Sur la Vlasmarkt, au cœur de Dendermonde, se dresse l’église abbatiale. En 1939, elle a été élevée au rang de basilique Saint-Pierre-et-Saint-Paul.
La basilique est réputée pour son impressionnante crèche de l’Avent et de Noël, installée chaque hiver. Elle est également liée à l’abbaye Saint-Pierre-et-Saint-Paul, qui ne peut être visitée qu’une seule fois par an, le lundi de Pentecôte.
L’abbaye bénédictine, dédiée aux saints Pierre et Paul, fut fondée en 1837 par D. Veremundus D’Haens, originaire de Dendermonde, et l’un des derniers moines survivants de l’ancienne abbaye d’Affligem, dans le Brabant. Il s’installa avec son premier novice dans l’ancien couvent des Capucins (1595-1797).
En 1857, l’abbaye de Dendermonde fut rattachée à la Congrégation bénédictine de Subiaco. En 1886, la cour intérieure du monastère fut reconstruite dans le style néogothique ; en 1891, une vaste bibliothèque fut ajoutée. Quelques années plus tard, l’ancienne église des Capucins fut également démolie et remplacée par l’église actuelle, de style gothique, construite d’après les plans de l’architecte August Van Assche.
En 1914, l’abbaye fut détruite par un incendie provoqué par la guerre, tout comme la majeure partie de la ville. En 1919, les travaux de restauration de l’église et la construction d’une nouvelle abbaye, plus vaste et plus imposante, furent entrepris dans le style de la Renaissance flamande, d’après les plans de l’architecte gantois Valentin Vaerwijck. Les deux premières ailes furent inaugurées en 1924. Les deux autres ailes, ainsi que le magnifique bâtiment d’entrée, furent achevés plus tard.
En 1939, l’église abbatiale fut élevée au rang de basilique. Les insignes basilicaux (le conopée et la clochette) ornent les deux côtés du maître-autel, tandis qu’une pierre commémorative située à l’arrière de l’église rappelle cette élévation.
L’abbaye ne se visite qu’une fois par an, le lundi de Pentecôte, de 14 h à 18 h. Découvrez l’ancienne tradition de la vie monastique des moines lors de la journée portes ouvertes. Des membres du cercle des guides de Dendermonde vous accompagnent et vous racontent la vie derrière les murs de l’abbaye.